Episode 205
Mexico has cenotes and Belize has caves. Both of these spaces were sacred to the Mayan people, serving as places to connect with the gods as well as entrances into Xibalba, the Mayan underworld. While in Belize, I entered three caves: one on a tube, one in a canoe, and one on foot. All three were filled with water and were places of offerings to the Mayan gods, yet each cave was also very unique.
This story is in the first person and past tense. Important vocabulary in the story includes: “cueva” (cave), “caliza” (limestone), “techo” (roof), “hueco” (hole), “pared” (wall), “estrecho” (narrow), “calavera” (skull), “calcetines” (socks)
Dentro de la cueva
La península del Yucatán está llena de caliza, una roca muy porosa. El agua pasa por la caliza. En México, no hay montañas y el agua se acumula en lagos subterráneos, formando cenotes. En Belice y Guatemala, hay más montañas y el agua pasa por las rocas formando cuevas.
Los mayas usaron los cenotes y las cuevas por el agua pura, pero estos lugares tenían importancia religiosa también. Los cenotes y las cuevas eran sitios de sacrificios para los dioses. Los mayas creían que podían hablar mejor con los dioses en las cuevas y que eran portales a Xibalbá, el lugar de miedo.
Tuve la experiencia de nadar en un cenote en México, así que cuando fui a Belice, tenía que entrar en una cueva. Hay muchas posibilidades de explorar cuevas en Belice, incluyendo en tubo, en canoa, a pie y nadando.
Primero hice un tour de una cueva en tubo. En este tipo de tour, cada participante tiene un chaleco salvavidas y un casco con una lámpara. Hay un guía. El guía conecta los tubos del grupo con una cuerda y guía los tubos por la cueva. Hay lugares donde la luz del día entra e ilumina las paredes y otros lugares donde no puedes ver nada sin la luz de su lámpara.
Dentro de la cueva, hay lugares donde el techo de la cueva está muy alto y otros lugares donde das gracias por el casco porque estás tocando la cabeza en las rocas bajas. Las estalactitas bajan en puntos de sus posiciones en el techo de la cueva. Las estalagmitas suben hacia el techo.
Es fácil comprender por qué los mayas miraron las cuevas como entradas al submundo. Hay un aire húmedo dentro de la cueva que contiene el olor de la descomposición. Las formaciones de caliza hacen sombras misteriosas que se mueven en la luz de las lámparas y las sombras se moverían aún más en la luz del fuego de los mayas.
El guía mueve los tubos hacia una pequeña cascada en la cueva. Aquí la luz y el agua filtran por huecos en la roca. Las paredes brillan con el agua donde la luz las toca. Es mágico.
Los tubos continúan por la cueva a través del río. Hay espacios muy grandes y amplios que no imaginas posibles cuando pasas por la entrada pequeña. Pero así son las cuevas – dentro de la cueva hay mucho más de lo que puedes ver desde fuera.
Mi segundo viaje en una cueva fue en canoa. Este viaje fue especialmente divertido, en parte porque fue la primera vez en canoa para mi compañera, ¡y ella controlaba la canoa! (Yo sí tengo experiencia en canoa, pero solo una persona por canoa tenía un remo y ella quería hacerlo. Me dio igual, porque con ella controlando la canoa, yo podía concentrarme en la cueva y las fotos).
La entrada a esta cueva era alta y estrecha, un triángulo negro a la base de una montaña. A cada lado había paredes de caliza altas, extendiendo hacia un techo demasiado lejos para ver.
Esta cueva era diferente de la primera no solo en su formación, sino también en su uso. Dentro de la cueva, había dos calaveras. Las calaveras eran de personas nobles. Lo saben porque la frente de la calavera es grande y plana. Los mayas nobles querían frentes largos así que usaron tablas para deformar las calaveras de los niños.
Tener la calavera de un maya noble dentro de la cueva podría significar un sacrificio importante. Estaban bastante desesperados y realmente querían la ayuda de sus dioses, en particular Chaac, el dios de la lluvia.
O, tener la calavera de un maya noble dentro de la cueva podría representar que la persona estaba en su camino al otro mundo. Es difícil saber sin documentos.
Hay otra cueva donde los sacrificios son más obvios y terroríficos. No puedes entrar en esa cueva en tubo o canoa – de hecho, entras nadando. Esa cueva es Actun Tunichil Muknal, más conocida como la cueva ATM.
Actun Tunichil Muknal significa “cueva de la tumba de cristal”. Dentro de la cueva hay varios ejemplos de ofrendas a los dioses, incluyendo ofrendas de comida, de sangre y de vida.
Para llegar a la cueva, primero hay que caminar por una milla. En el camino cruzas el río tres veces. El río sale de la boca de la cueva. El agua es profunda en la entrada y necesitas nadar para llegar al sendero, que también está cubierto de agua, pero solo hasta el tobillo, o la rodilla en partes.
La cueva está profundamente oscura y la lámpara en la cabeza es importante para iluminar el paseo. La primera sección de la cueva es estrecha. Hay lugares donde tienes que posicionar tu cuerpo de cierta manera para pasar por las rocas. En un lugar en particular hay un hueco muy estrecho. ¡Es necesario mirar por encima del hombro o tu cabeza no pasará!
Hay otra sección que se llama la Espina del Diablo. El agua es profunda, pero no hay espacio para nadar. El paseo es muy estrecho y es necesario entrar de lado, usando la pared como guía. (La Espina del Diablo es opcional, para los más aventureros).
Hay otros lugares donde es necesario sentarse y bajar por cascadas de agua fría. En algunos lugares el espacio es más grande y el agua forma lagunas poco profundas. En una de esas lagunas hay una fisura. Cuando empujas agua en la fisura, hay un eco de trueno.
Después de un tiempo, llegas a un barranco. Para llegar a los sitios sagrados, necesitas subir la pared. No te preocupes, no es muy alto. Yo, que tengo miedo a las alturas, no me asusté nada.
Arriba es necesario quitarse los zapatos. Solo puedes pasar por ese área sagrada en calcetines. Los turistas causan mucha destrucción a las áreas que visitan. Belice trata de conservar la cueva ATM haciendo que los visitantes lleven calcetines en ciertas partes, controlando el número de personas que entran en la cueva y cerrando la mayoría de la cueva a los turistas.
Las paredes estrechas se abren a espacio amplios después de subir la pared. Hay muchos ejemplos de cerámica maya. Nuestro guía explicó que los mayas creían que todo estaba vivo, esto incluía los productos que ellos hicieron, como la cerámica. Así que rompieron parte de la cerámica para permitir el escape del espíritu dentro del objeto.
No se han quitado los artefactos de la cueva. Cuando encuentran algo, lo documentan y lo dejan donde está. Hay temporadas de mucha lluvia y el agua revela nuevos artefactos, así que siempre están aprendiendo más.
En el espacio grande, principalmente hay cerámica, pero cuando llegas a las partes más profundas de la cueva, hay ofrendas más graves. Hay unas calaveras, pero al final de la cueva hay un esqueleto entero. Los huesos del esqueleto están cristalizados con el calcio del agua en la cueva. Como en la otra cueva, las calaveras tienen una frente deformada, indicando que eran sacrificios de gente noble.
Al mirar el esqueleto cristalizado, pensé en la desesperación que causaría un sacrificio tan grande y personal. Pensé en cuánto cambian las creencias religiosas de la sociedad con los años. Me gustaría saber quién era el joven sacrificado. ¿Cómo se sentía? ¿Estaba feliz de ser un sacrificio para su comunidad? ¿Tenía miedo? Solo tenemos las pistas del pasado, y no son suficientes para mí.
Yo entré en las cuevas de Belice como pura diversión, pero adentro aprendí más de las prácticas de los mayas. Los mayas creían que estaban más cerca de sus dioses dentro de las cuevas y ahora yo me siento más cerca de los mayas y su historia por mi experiencia dentro de la cueva.
Fin.
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